У стародавньому місті були виявлені таємничі різьблені фігурки і свідоцтва людських жертвоприношень. Знахідки на цьому великому місці змусили археологів переосмислити коріння китайської цивілізації.
Протягом десятиліть жителі сіл на видуває пилом пагорбах китайського Лесового плато вважали, що обсипаються кам’яні стіни біля їхніх будинків були частиною Великої стіни. Це мало сенс. Залишки стародавнього бар’єру зигзагоподібно перетинають цей посушливий регіон всередині північній петлі Жовтої ріки, відзначаючи кордон китайського правління, що налічує більше 2000 років.
Але одна деталь була дивно недоречною: місцеві жителі, а потім і мародери, почали знаходити в уламках вироби з нефриту, деякі з яких були зроблені у вигляді дисків, лез і скіпетрів. Нефрит не є уродженцем цієї самої північної частини провінції Шеньсі – найближче джерело знаходиться майже в тисячі миль – і це не було відомої особливістю Великої стіни. Чому він з’являвся в достатку в цьому безплідному регіоні, так близько до пустелі Ордос?
Коли кілька років тому група китайських археологів приїхала дослідити загадку, вони почали розкопувати дещо дивне і загадкове. Камені були частиною Великої стіни, а руїнами чудового міста-фортеці. Тривалі розкопки виявили більше шести миль захисних стін, оточуючих піраміду заввишки 230 футів і внутрішнє святилище з писаними фресками, нефритовими артефактами і жахливими свідоцтвами людських жертвоприношень.
Перш ніж цього року розкопки були припинені через пандемію коронавируса, археологи виявили 70 приголомшливих рельєфних скульптур з каменю – змій, монстрів і звірів-напівлюдина, які нагадують іконографію пізнього бронзового століття в Китаї. Ще більш дивно: вуглецеве датування визначило, що частини Сімао, як називається це місце (його початкова назва невідомо), датуються 4300 роками, що майже на 2000 років раніше найстарішого ділянки Великої стіни – і за 500 років до того, як китайська цивілізація прийняла коріння на Центральних рівнинах, в декількох сотнях миль на південь.
Сімао процвітав в цьому, здавалося б, віддаленому регіоні майже півстоліття, приблизно з 2300 р. До н.е. Е. до 1800 р. До н.е. е. Потім, раптово і загадково, він був покинутий. Ні в одному із стародавніх текстів, які допомогли вести китайську археологію, не згадується древнє місто на північ від так званої «колиски китайської цивілізації», не кажучи вже про таких розмірах, складності та інтенсивному взаємодії з зовнішніми культурами. Сімао в даний час є найбільшим з відомих поселень епохи неоліту в Китаї – його площа в 1000 акрів приблизно на 25 відсотків більше, ніж площа в Центральному парку Нью-Йорка – з мистецтвом і технологіями, які прийшли з північних степів і які вплинули на майбутні китайські династії .
Поряд з недавніми відкриттями в інших доісторичних місцях поблизу і вздовж узбережжя, Сімао змушує істориків переосмислити витоки китайської цивілізації, розширюючи їх розуміння географічного положення та зовнішніх впливів її ранніх культур. «Сімао – одне з найважливіших археологічних відкриттів цього століття- говорить Сунь Чжоу Юн, директор Інституту археології провінції Шеньсі і керівник розкопок в Сімао. «Це дає нам новий погляд на розвиток ранньої цивілізації Китаю».
Перше враження про Сімао, навіть як про частково розкопаному місці серед безплідних пагорбів над річкою Тувей, – це місто, призначений для захисту від постійної небезпеки. Місто було побудоване в зоні конфлікту, на околиці, де тисячоліттями домінували війни між пастухами північних степів і фермерами центральних рівнин.
Щоб захистити себе від жорстоких суперників, еліта Сімао побудувала свою довгасту 20-ярусний піраміду на найвищому з цих пагорбів. Будова, видиме з будь-якої точки міста, становить приблизно половину висоти Великої піраміди Єгипту в Гізі, побудованої приблизно в той же час (2250 р.до н.е.). Але його база в чотири рази більше, і еліта Сімао захищала себе ще більше, заселяючи верхній ярус платформи, який включав в себе палацовий комплекс площею 20 акрів з власним резервуаром для води, ремісничими майстернями та, швидше за все, ритуальними храмами.
З центральної піраміди Сімао виходили кілометри внутрішніх і зовнішніх стін периметра, що зароджується міської дизайн, який протягом століть повторювався в китайських містах. Одні тільки стіни вимагали 125 000 кубометрів каменю, що за обсягом дорівнювало 50 олімпійським плавальних басейнів – величезне завдання для неолітичного суспільства, населення якого, ймовірно, становила від 10 000 до 20 000 чоловік.