В основному завдяки більш досконалим приладам і більш потужним комп’ютерам синоптики розширюють свій охоплення на прогнози в невизначене майбутнє. В наші дні прогноз добової високої температури на п’ять днів вперед, ймовірно, буде приблизно набагато точніше, ніж ще 10 років тому.
Проте, оскільки найменші зміни в атмосфері можуть призвести до радикальних змін погоди, ідеальний прогноз неймовірно важко вповні. Можливо, ми ніколи не зможемо передбачити кожен рух природних сила. І найменші, самі швидко мінливі погодні явища, такі як буря, завжди можуть нам піднести сюрприз.
«Прогнозування і раніше є неточною наукою», – кажуть провідні метеорологи. «Можливо, коли-небудь моделі прогнозів будуть досить гарні, щоб точно визначити, коли і де відбудуться окремі грози, але ми вважаємо, що до цього дня ще далеко».
Все, що потрібно для створення погоди, – це повітря і сонячне тепло. Тоді все ускладнюється, частина сонячної енергії відбивається хмарами, сонячні промені також нагрівають масиви суші і океани. Нагрітий в тропіках повітря стає менш щільним, піднімається вгору і спрямовується до полюсів. По дорозі він остигає, і його вантаж вологи конденсується в хмари і випадає у вигляді опадів.
Обертання Землі змушує повітряні потоки відхилятися вправо в північній півкулі і вліво в південному. Гірські хребти, океанські течії і висотні реактивні потоки, звивисті навколо земної кулі зі швидкістю до 320 кілометрів на годину, або більше, – все це формує широку картину циркуляції.
Велика частина даної фізики була вивчена десятиліттями, навіть століттями назад. Проте, ці сили об’єднуються так багатьма способами, підкоряючись такій кількості змінних, що погода подібна річному купчасті хмари: її величне рух по небу здається цілком передбачуваним, але кожен пучок і щупальце, здається, живуть своїм власним, нестійкою і, здавалося б, випадкової життям.
Прогнозування почалося там, де вони були найбільше потрібні. У Великобританії 17-го століття, наприклад, знаменитий Едмонд Галлей завдав на карту пасати і азіатські мусони в допомогу морякам. В Японії, схильною до тайфунів, переважає гориста місцевість, яка змушує людей і промисловість концентруватися біля узбережжя, де вони уразливі для зсувів і штормових нагонов. В результаті Японське метеорологічне агентство стало лідером в прогнозуванні тайфунів в західній частині північної частини Тихого океану і в Південно-Китайському морі.
У Північній Америці поштовхом до пророкувань послужила дика погода, Сполучені Штати з їх величезною територією, різноманітністю кліматів і ландшафту страждають від зливових дощів, хуртовин, раптових повеней і найвищого в світі кількості торнадо – до 500 випадків в деякі місяці. П’ятдесят мільйонів людей живуть в прибережних округах, схильних до ураганів. Точний прогноз може означати різницю між процвітанням і розоренням, життям і смертю.
Щоб передбачити, якою буде погода, вам потрібно знати, яка вона зараз – то, що метеорологи називають поточними умовами. Це одна з найскладніших завдань метеорології.