Диференціацію поля, тобто вплив відмінностей у зовнішньому середовищі на прийняття рішень людиною, можна описати в термінах «залежність поля — незалежність поля». Спочатку польова залежність розумілася як функція диференціації сприйняття або як аналітичний (глобальний спосіб сприйняття), залежні від поля люди сприймають стимуляцію сприйняття як єдине ціле, не виділяючи його частини.
В останні роки тлумачення цього явища дещо ускладнилося. Під польовою незалежністю стали розуміти здатність суб’єкта долати вплив контексту, або залежати від поля стимулу, або як здатність суб’єкта орієнтуватися на власні відчуття, а не на контекст пред’явлення стимуляції (якщо він приблизно орієнтується в координатах свого тіла або зовнішніх умовах). Вона вимірюється методами, розробленими Г. Віткіним і його співробітниками: тест «вбудованих фігур», тест «стрижень і рама» та ін.
Люди з польовою залежністю набагато більш соціально ефективні. На противагу цьому, люди з незалежністю від поля набагато ефективніші в інтелектуальному плані. Тому залежні від поля люди більш залежні від негативного зовнішнього підкріплення в процесі навчання. Люди, які не мають залежності, більше залежать від внутрішньої мотивації. В цілому успішність вище у самостійних людей, у них сильніша схильність до вибору найбільш раціональних стратегій запам’ятовування і відтворення матеріалу, більш виражені узагальнення і передача знань.
На думку Віткіна і Гуденафа, польові утриманці, які, як правило, більше покладаються на зовнішні обставини, набагато більш соціально орієнтовані. Вони більш схильні бути уважними до соціальних впливів, сприйнятливі до соціальних джерел інформації, співпереживають іншим людям і зазвичай тримають меншу фізичну дистанцію при спілкуванні в реальному житті. Люди, які залежать від сфери, покладаються на допомогу та підтримку інших. Їм набагато простіше відповідати на запитання, вислуховуючи схвальні оцінки своїх відповідей. Вони віддають перевагу колективним формам дій, а якщо є інші люди, то покращують свої показники.
Так як ці люди набагато більш міжособистісно орієнтовані, вони можуть отримувати набагато більше інформації в процесі спілкування з оточуючими, менше брати участь в конфліктах, схильні змінювати свої погляди відповідно до позиції авторитетів. З іншого боку, здатність залежних від поля апелювати до думки інших може сприйматися як необхідність, потреба в пошуку інформації з метою використання її в структуруванні невизначеної ситуації, оскільки вони менш здатні зробити це самі. Тобто для людини з польовою залежністю інший об’єкт стає і джерелом інформації, і методом, інструментом її обробки, саме тому йому необхідно володіти всіма своїми суспільно корисними якостями.
Таким чином, соціальна ефективність залежних від поля осіб може служити компенсацією їх слабкої компетентності в пізнанні. М. А. Холодна повідомляє, що, за деякими даними, причина польової залежності/незалежності може критися у відмінностях у роботі півкуль головного мозку. За її словами, польова незалежність має на увазі більший ступінь латералізації головного мозку, більше з боку лівої півкулі. Незалежні від поля люди засновані на детальному аналізі, що обумовлено домінуванням лівої півкулі, в той час як польові люди використовують глобально цілісний підхід до вирішення проблеми, який передбачає велику роботу правої півкулі.
Деякі автори відзначають більший інтерес правої півкулі до стилю роботи з інформацією незалежних від поля людей. Повідомлялося про більшу інтеграцію міжпівкульної роботи у незалежних від поля осіб. Деякі автори пов’язують індивідуальну диференціацію польових і поленезалежних людей з формуванням стратегій управління, які повинні відповідати за гальмування впливу видимого поля або, навпаки, різницю в особливостях пам’яті і уваги. Польова залежність, як загальний когнітивний стиль, обумовлена швидким зникненням слідів короткочасної пам’яті і нерухомістю станів уваги. Крім того, вважається, що залежність поля представляє такий аспект уваги, як вибірковість.