Валаам називають “землею Бога”, цей скелястий архіпелаг в північній Ладозі завжди був культовим місцем: ще в 12-13 століттях карели споруджували тут язичницькі капища. Сьогодні на острові знаходиться діючий чоловічий Валаамського Спасо-Преображенський ставропігійний монастир, і тисячі прочан прагнуть потрапити на цю святу землю. Обитель завжди здавалася неприступною через свого розташування на скелястих островах Валаамського архіпелагу, але після розпаду Радянського Союзу, коли монастир почав відроджуватися, його врата відкрилися не тільки для послушників і паломників, але і для туристів з усього світу, які бажали побачити “перлину Ладоги” .
Сьогодні монахи звикли жити в постійному сусідстві з туристами, на Валаамі як ніби паралельно течуть два життя: звичний розмірений уклад життя Валаамської братії сусідить зі нагальним і цікавим кругообігом мандрівників і гостей. Потрапити на острів можна в будь-який час року: влітку між островом і найближчим карельським містом Сортавалу курсують “метеори”, взимку туристів доставляють на катерах з повітряними подушками. Монастир зводився протягом декількох століть, тому і знайомство з ним займе не один день.
Влітку Ви підете в піші прогулянки, взимку ж подорожувати по острову Вам належить на лижах. Втім, про деякі віддалених скитах Ви тільки почуєте, дістатися до них не так просто (і, можливо, не варто, адже і з’являлися вони для того, щоб ченці могли знайти усамітнення). У центральній частині острова, де знаходиться пристань і звідки починають туристи знайомство з обителлю, височить двоповерховий Спасо-Преображенський собор з 72-метрової дзвіницею. Захоплення викликає і її величний вигляд, і те, що споруджена дзвіниця була без використання будівельних кранів: камені монахи піднімали наверх на власних спинах.
Собор був побудований в самому кінці 19 століття і поєднує риси візантійського та російського стилів. Нижня його церква освячена в ім’я засновників обителі, преподобних Сергія і Германа, верхня – в ім’я Преображення Господнього. Просторий і світлий верхній храм розписаний руками самих ченців. На Валаамі багато століть існує своя іконописна школа: ікони виконують в старовинній техніці, орієнтованої на канони 14-15 століть, використовуючи тільки натуральні фарби.
У святкові дні двох’ярусний собор може вмістити кілька тисяч людей. Саме цей образ: велична будова з білого, блакитного і червоного цегли, що піднімається над бухтою, лісами і скелями, – знайомий кожному, хто хоч раз чув про Валаамі. Але крім центральної частини, Ви побуваєте і в віддалених скитах. Ансамбль Валаамського монастиря включає 13 храмів, десятки каплиць та поклінних хрестів. Крім Смоленського, Коневского, Предтеченского, Воскресенського та Нікольського скитів (кожен з яких має не тільки особливу архітектуру, а й дивовижну історію) Ви побачите і Монастирську ферму.
Побудована в 80-х роках 19 століття, вона була повністю механізована і оснащена за останнім словом науки і техніки. І все це було зроблено руками ченців. Адже ручна праця – головний принцип послуху на Валаамі. Крім обори і ферми, монастир пишається своїми садами. Руками Валаамской братії на острові створена унікальна для півночі екосистема. Природний родючий шар на скелястих островах становив не більше 10 мм, сьогодні привезена і оброблена людськими руками півтора століття тому, як і раніше плодоносить чудесним чином. На Валаамі не тільки ростуть американські липи, кедрові сосни і бальзамические ялиця, тут плодоносять яблуні і груші більше 60 сортів.
Але справжнє диво – в суворому північному грунті за короткий карельське літо визрівають і кавуни, дині, і навіть виноград. Всі споруди, мости і дороги дивно органічно вписані в ландшафт острова. Саме тому Валаам здавна приваблює не тільки ченців і прочан, а й творчу інтелігенцію. У різні роки на острові побували І. І. Шишкін, А. І. Куїнджі, Н. К. Реріх, Н. С. Лесков, П. І. Чайковський. Перлина Ладоги не тільки дарує натхнення, але і дає відповіді на найскладніші питання, а часом змінює долі.