После первого выхода на орбиту руководители Astra Space заявили, что они готовы начать коммерческую эксплуатацию своей небольшой ракеты-носителя и увеличить производство, а также готовятся к испытаниям новой ракеты в следующем году.
Ракета Astra 3.3 достигла орбиты 20 ноября в составе космических сил США . Запуск с острова Кадьяк, Аляска, вывел на орбиту небольшую полезную нагрузку для космических сил, которая оставалась прикрепленной к разгонному блоку, измеряя условия окружающей среды во время подъема ракеты.
В телефонном разговоре с журналистами 22 ноября руководители Astra сказали, что они все еще изучают данные полета, четвертой попытки компании выйти на орбиту и первой успешной, но они довольны характеристиками ракеты. «Запуск и полет были действительно номинальными, включая разделение ступеней, – сказал Бенджамин Лайон, исполнительный вице-президент и главный инженер Astra.
Компания сообщила, что ракета вывела верхнюю ступень и прикрепленную к ней полезную нагрузку на запланированную 500-километровую орбиту с углом наклона 86 градусов. Данные космических сил США показывают, что ступень находится на орбите высотой от 438 до 507 километров под углом наклона 86,01 градуса.
Запуск этой ракеты, получившей название LV0007, продемонстрировал изменения, внесенные после отказа LV0006 в августе. Запуск не удался, когда один из пяти двигателей первой ступени остановился в течение секунды после старта после того, как топливо вытекло из отключенных линий и загорелось в основании транспортного средства.
Это также продемонстрировало способность Astra работать в неблагоприятных условиях, а именно в низких температурах. «Мы узнали тонну не только о машине, но и о всей пусковой системе, которая его поддерживает», – сказал он.
Это включало в себя 20-сантиметровую водопроводную трубу, которая замерзла на подушке, сказал Крис Кемп, исполнительный директор Astra. «Мы никогда раньше не работали при таких отрицательных температурах», – сказал он.
Первоначальный анализ данных показывает, что никаких изменений не требуется для LV0008, следующего транспортного средства Rocket 3.3, близкого к завершению в штаб-квартире Astra в Аламеде, Калифорния. Ранее в этом месяце компания заявила, что LV0008 может быть запущен в конце этого года, хотя Кемп не назвал дату запуска на брифинге.
«Мы прорабатываем все детали относительно дат и диапазона», – сказал он. «Не ждите долгого ожидания следующего рейса».
Компания не разглашает полезную нагрузку для следующего запуска, но Кемп сказал, что компания готова перейти на коммерческую службу с Rocket 3.3. «Мы вышли из фазы испытательного полета», – сказал он. «Мы продолжим работу с коммерческими грузами для наших клиентов на низкой околоземной орбите». Он добавил, что в следующем году будут проведены испытательные полеты Rocket 4, более крупной версии автомобиля, в то время как коммерческие запуски Rocket 3 продолжаются.
В то время как десятки компаний работают над небольшими ракетами-носителями, лишь немногие из них успешно достигли орбиты, включая Rocket Lab, Virgin Orbit и несколько китайских предприятий. Astra заявляет, что теперь она переключит свое внимание с разработки на производство автомобилей Rocket 3.
«Astra и всего несколько других компаний – я могу сосчитать их по пальцам – делали это когда-либо. Из всех компаний, которые стараются, и из всех денег, которые вкладываются в это, очень немногие компании действительно преуспевают », – сказал Кемп. «Это действительно сложно, и также будет сложно масштабировать производство и делать это надежно. Мы только начинаем здесь. Предстоит проделать много тяжелой работы ».